Ein völlig überraschendes Personalbeben erschüttert die internationale Wrestling-Landschaft: Tetsuya Naito, einer der populärsten Showkämpfer Japans, verlässt nach 20 Jahren seine Heimatbasis NJPW - anscheinend aufgrund finanzieller Differenzen.
Ein überraschender Wrestling-Knall
Einer der größten Showkampf-Stars Japans verlässt nach 20 Jahren völlig unerwartet seinen langjährigen Arbeitgeber - für WWE oder AEW?
Tetsuya Naito (mit und ohne Einzugsmaske) bei Wrestle Kingdom 2024
© NJPW
Die traditionsreiche Promotion verliert damit innerhalb von zwei Jahren ihren drittes langjähriges Aushängeschild: Im vergangenen Jahr ging der „Rainmaker“ Kazuchika Okada (wie auch Will Ospreay) in die USA zu AEW, während Hiroshi Tanahashi - der jetzt Präsident von NJPW ist - zu Beginn des kommenden Jahres seine aktive Karriere beenden wird.
Naito verlässt NJPW nach 20 Jahren
In einer Pressemitteilung am Dienstag verkündete NJPW eine „einvernehmliche“ Einigung mit Naito, dessen ausgelaufenen Vertrag nicht zu verlängern. Neben dem 42 Jahre alten Naito wird auch sein gleichaltriger Weggefährte Bushi (bürgerlich: Tetsuya Bushi) nach 13 Jahren bei NJPW neue Wege gehen. Bushi war Teil der von Naito geführten Gruppierung Los Ingobernables de Japon (Die Unregierbaren von Japan).
Naito begann 2005 als „Young Lion“ im Nachwuchssystem von NJPW und entwickelte sich über die Jahre zu einer Main-Event-Attraktion: Der charismatische Naito - der seine besondere Aura und seinen Stilmix im Ring zu Beginn seiner Karriere mit einem längeren Gastspiel in Mexiko entwickelte - hielt fünfmal den IWGP (World) Heavyweight Title, bestritt zahlreiche denkwürdige Matches gegen Rivalen wie Okada, Tanahashi, Ospreay und vor allem auch Kenny Omega. Auch gegen Chris Jericho hatte Naito bei NJPW eine große Fehde. Die renommierte Sportzeitung Tokyo Sports kürte Naito viermal zum MVP des Wrestling-Jahrs in Japan.
Naito wurde in den vergangenen Jahren zunehmend von den körperlichen Folgen seines intensiven Ringstils geplagt - was noch überraschender macht, dass er nach so langer Zeit nochmal einen Neuanfang forciert, dessen Zielort Stand jetzt unklar ist.
„Es tut mir leid für die Nachricht, die heute alle überraschend getroffen und traurig gemacht hat“, wandte sich Boss Tanahashi in einem persönlichen Statement an die NJPW-Fans - in dem „The Ace“ zugleich verdeutlichte, dass er Naito am liebsten gehalten hätte: „Ich habe gestern mit Naito gesprochen. Ich habe ihm gesagt, dass ich wollte, dass er bis zum Ende bei New Japan bleibt, da er die Promotion liebt, aber seine Haltung war dezidiert und ich konnte ihn nicht umstimmen.“
Wie US-Reporter Bryan Alvarez (Wrestling Observer) bei X inzwischen berichtet, waren der Knackpunkt wohl große Differenzen über Naitos Gehaltsvorstellungen.
Wohin zieht es den populären Topstar?
Übereinstimmenden Berichten zufolge war Naitos Deal schon seit Anfang des Jahres. Naito blieb der Liga jedoch vorerst als Free Agent erhalten - wie der ebenfalls abwandernde Jeff Cobb, den es nun wohl zu WWE zieht.
Aus japanischer Sicht ist Naitos Wechsel der deutlich größere Einschnitt, auch international ist Naito populär, was prinzipiell ein Engagement bei WWE denkbar macht - oder bei AEW, wo Naito im Zuge der Kooperation beider Ligen schon diverse Auftritte hatte. Prinzipiell möglich ist aber auch ein Wechsel zu einer anderen großen Japan-Liga - AJPW oder Pro Wrestling NOAH, seinerseits mit WWE verbunden.
Wie NJPW schon verkündet hat, werden Naito und Bushi noch die aktuelle Tour mit der Liga beenden, ihr letztes Match sollen sie am 4. Mai bei dem jährlichen Großereignis Dontaku bestreiten.